La compañía japonesa ha diseñado un sistema sin motores ni componentes electrónicos que permite secar su pista de pruebas en el Centro Técnico de Highashi-Fuji después de la lluvia.
Toyota ha desarrollado una curiosa solución para retirar el agua acumulada sobre el asfalto después de la lluvia. Se trata de un sistema de secado que utiliza una esponja de dos metros de ancho y que, mediante un mecanismo karakuri que no necesita motores, actuadores eléctricos ni sistemas de aspiración, permite dejar secas las pistas de pruebas de la marca japonesa en menos tiempo. Si bien ya existen sistemas que evitan el temido aquaplaning, la propuesta de Toyota tiene como ventaja que es un dispositivo sencillo que puede remolcar cualquier vehículo.
La compañía utiliza este sistema en el Centro Técnico de Higashi-Fuji, situado en Susono, en la prefectura japonesa de Shizuoka. Allí, Toyota dispone de una recta de pruebas en la que realiza ensayos relacionados con su sistema de seguridad precolisión PCS.
Para estas pruebas se emplean vehículos equipados con instrumentos de medición y sistemas capaces de controlar con precisión elementos como el volante, el acelerador y los frenos, de manera que los ingenieros puedan reproducir distintas situaciones de conducción en un entorno seguro y controlado.
El problema aparece cuando llueve. Para realizar estos ensayos, el asfalto debe estar completamente seco, por lo que las pruebas tienen que detenerse hasta que desaparezca toda el agua de la superficie. Durante el invierno, este proceso podía prolongarse hasta 4 horas, unos plazos que reducía las horas disponibles para trabajar en el desarrollo de los sistemas de seguridad.
De un campo de béisbol a una pista de pruebas
La solución a este problema surgió de una idea que nada tiene que ver con el mundo del automóvil. Kazutoshi Takeda, subasesor del equipo de pruebas de Toyota, vio en televisión cómo los trabajadores de un campo de béisbol retiraban el agua acumulada sobre el terreno después de la lluvia para poder reanudar un partido.
Aquella imagen le bastó a Takeda para idear una adaptación de este sistema que pudiera utilizarse en las instalaciones de la marca japonesa. Pero, antes de dar con el sistema definitivo, los ingenieros estudiaron diferentes alternativas. Entre ellas había sistemas de calentamiento, aspiradores, sopladores de aire y mecanismos similares a los de un limpiaparabrisas.
Finalmente, Toyota se decantó por una solución mucho más sencilla que podían desarrollar y fabricar utilizando los materiales disponibles en las propias instalaciones de la compañía.
El proyectó empezó con la fabricación de un pequeño prototipo, al que fueron introduciendo modificaciones hasta conseguir el diseño definitivo. En total, los ingenieros desarrollaron hasta siete versiones de este prototipo.
El resultado es un dispositivo de dos metros de anchura que recoge el agua utilizando una gran esponja. Después un elemento de acero ejerce presión sobre ella para expulsar el líquido acumulado, como si estrujas una esponja para vaciar su contenido, el cual se almacena en un depósito de aluminio con una capacidad de hasta 320 litros.
De esta forma, el sistema puede absorber el agua de la superficie y retirarla sin necesidad de recurrir a máquinas aspiradoras o utilizar calor para secar el asfalto, algo que sería menos eficiente por el elevado consumo de energía necesario para generar ese calor.
Sin embargo, los ingenieros encontraron más de un obstáculo antes de dar con el sistema definitivo. Uno de ellos fue conseguir que el dispositivo pudiera seguir el trazado de la pista y realizar los giros sin que la esponja sufriera un desgaste excesivo al rozar contra el asfalto.
Un mecanismo karakuri que funciona sin electricidad
Para solucionar este problema, Toyota recurrió a un mecanismo karakuri. Este término hace referencia a sistemas mecánicos que aprovechan fuerzas y movimientos disponibles para realizar una determinada función, sin necesidad de incorporar motores o componentes eléctricos.
En este caso, el sistema utiliza un cable que se tensa cuando el vehículo realiza un giro. Ese movimiento acciona un mecanismo que levanta la esponja del suelo, evitando que continúe rozando contra el asfalto mientras cambia de dirección. Cuando vuelve a avanzar en línea recta, la esponja entra otra vez en contacto con la superficie para seguir retirando el agua.
La particularidad está en que todo el proceso se realiza aprovechando el movimiento del vehículo que arrastra el sistema. No hay motores eléctricos que accionen el mecanismo ni componentes electrónicos encargados de controlar su funcionamiento. Es una solución mecánica que permite resolver un problema que planteaba el diseño original sin añadir complejidad innecesaria, algo que forma parte de la filosofía Kaizen de Toyota.
Según explica Toyota, los ingenieros que realizan las pruebas en la pista ahora pierden menos tiempo de trabajo cuando llueve. Durante el invierno, el sistema reduce el tiempo de secado de 4 horas a 2. En verano, cuando las condiciones facilitan la evaporación del agua, este proceso se completa en poco más de 1 hora.
Los tres equipos que utilizan esta pista han ido recurriendo cada vez más al dispositivo, que permite ahorrar 91 horas de trabajo al año. Además de reducir los tiempos de espera, también disminuye la necesidad de que los empleados tengan que prolongar su jornada para recuperar las horas perdidas por las interrupciones provocadas por la lluvia.
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